¿Qué es la catarata ocular?

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El cristalino es una lente natural situada detrás del iris, que nos permite enfocar objetos a diferentes distancias. Cualquier opacidad del cristalino se considera una catarata. La catarata es la causa más común de ceguera reversible en el mundo.

La catarata tiene un origen multifactorial. El principal factor de riesgo es la edad (catarata senil), aunque también pueden existir cataratas en los recién nacidos (cataratas congénitas). Otros factores como la diabetes, la desnutrición, las radiaciones ionizantes, los traumatismos, o la utilización de algunos medicamentos como los corticoides pueden intervenir en el proceso de formación de la catarata.

Los pacientes con cataratas suelen referir visión borrosa similar a la de mirar a través de una ventana con el cristal empañado. Esta visión borrosa puede dificultar tareas como leer, conducir (especialmente de noche) o reconocer la expresión de un rostro familiar.

La mayoría de las cataratas tienen una evolución lenta y no alteran la visión en etapas precoces. Sin embargo, con el tiempo, esta opacidad crece y la catarata termina interfiriendo notoriamente en la visión del paciente. Al comienzo, los pacientes con cataratas pueden mejorar su visión con una mejor iluminación o con la prescripción de gafas. Sin embargo cuando la alteración de la visión interfiere en las actividades cotidianas, el tratamiento de las cataratas es única y exclusivamente quirúrgico.

La intervención consiste en retirar el cristalino opaco y reemplazarlo con un lente artificial intraocular. Actualmente la técnica más empleada es la facoemulsificación con ultrasonidos, que consiste en la fragmentación y aspiración del cristalino y posterior colocación de una lente intraocular en su lugar. Este procedimiento se realiza a través de una microincisión en la córnea. Recientemente se está empezando a utilizar el láser femtosegundo en la cirugía de catarata, consiguiendo un aumento de la precisión y seguridad al minimizar los riesgos en la cirugía.

Desde que en 1948, Sir Harold Ridley implantara por primera vez un lentículo artificial como sustituto de un cristalino opacificado hasta la actualidad, han ido apareciendo múltiples tipos de lentes intraoculares. Hasta hace relativamente poco tiempo las lentes intraoculares que se colocaban en lugar del cristalino eran lentes monofocales, que solo disponen de un foco, el que está destinado a optimizar la visión a distancias lejanas, por lo que en estos casos es necesaria la utilización de una gafa para ver bien de cerca. Sin embargo, actualmente también existen lentes multifocales que permiten al paciente tener una visión óptima a varias distancias reduciendo la dependencia de la gafa.

La cirugía de cataratas es una operación ambulatoria que se realiza normalmente con anestesia tópica en gotas. Por lo general es un procedimiento seguro y eficaz con el que la mayoría de los pacientes experimentan una mejoría en la visión ya desde los primeros días después de la cirugía.

Por: José Manuel Abalo Lojo Servicio de Oftalmología del Complejo Hospitalario Universitario de Santiago de Compostela